Maria Goretti przyszła na świat 16 października 1890 roku w Corinaldo koło Ankony (Włochy). Była najstarsza z pięciorga rodzeństwa. Kiedy rodzice Marii, prości poczciwi rolnicy, nie byli już w stanie wyżywić rodziny z kawałka uprawianej ziemi, cała rodzina przeniosła się w 1899 roku do niewielkiej wioski Nettuno. Tu zaczęło się nieszczęście Marii. Rok po przybyciu na nowe miejsce zmarł na malarię jej ojciec. Matka zmuszona była się najmować do pracy w polu, aby wyżywić rodzinę, a jedenastoletnia wówczas Maria w tym czasie zajmowała się rodzeństwem. Coraz częściej naprzykrzał się jej 16-letni Alessandro, syn dzierżawcy, usiłujący dręczyć ją nawet fizycznie. Aby nie przysparzać dodatkowych kłopotów matce, Maria całą sprawę zachowywała w tajemnicy.

Tragedia nastąpiła pewnej soboty 5 lipca 1902 roku. Alessandro próbował zgwałcić dziewczynkę. Broniła się ona rozpaczliwie, jednak w pojedynku z wyposażonym w nóż napastnikiem nie miała szans. Odwieziono ją do szpitala z 14 ranami na całym ciele. Dzień później zmarła. Przed śmiercią zdążyła jeszcze przebaczyć mordercy.

Allesandro został skazany na 30 lat ciężkich robót. Nie żałował swego czynu. Po latach jednak miał widzenie: zobaczył Marię, która podawała mu kwiaty. Ostatecznie nawrócił się i zwolniony z więzienia przed czasem, w 1928 roku, został bratem świeckim w zakonie kapucynów.

Ogłoszenie Marii Goretii świętą było jedną z najbardziej wzruszających uroczystości kanonizacyjnych. W obecności jej sędziwej matki, rodziny i nawróconego Alessandra, papież Pius XII, wobec blisko pół miliona wiernych zebranych na placu św. Piotra w Rzymie, 24 czerwca 1950 roku, włączył tę męczennicę-dziecko do grona świętych. Nazwał ją też "św. Agnieszką XX wieku".

Grób Świętej męczennicy w kościele S. Maria delle Grazie i S. Marii Goretii w portowym rejonie Nettuno jest oblegany nieustannie przez wiernych.